Taxonomía: los animales

Existen animales tan pequeños que no puedes verlos... Y hay ballenas que son tan largas como tres autobuses juntos. Existen animales adaptados a casi todos los entornos, tanto sobre la tierra como en el agua. Algunos viven en el frío ártico, otros en el caluroso desierto. Hay herbívoros que viven en manadas... ...y hay predadores solitarios.

En la naturaleza existe una variedad fantástica de animales y de hábitats, y otra cosa fantástica es que todos los animales están emparentados, estrecha o lejanamente. Describir la relación entre los animales, y clasificarlos en grupos, es lo que llamamos taxonomía. Si no has visto el vídeo introductorio sobre la taxonomía, por favor, míralo antes de seguir con este. Cuando los biólogos empezaron a clasificar a los animales, empezaron con las propiedades que eran capaces de ver. Los tigres, leones y leopardos parecían tener muchos rasgos en común, tanto en su físico como en su comportamiento; y situaron a estas tres especies dentro de la familia de los felinos.

De igual modo, se clasificaron todas las especies animales conocidas, usando los rasgos que podían observarse. Pero al adquirir más conocimiento acerca de la evolución- el estudio de cómo especies nuevas evolucionaron a partir de anteriores- aprendieron más sobre el parentesco de las distintas especies animales. Los biólogos querían un árbol genealógico de las especies animales, que describiese el desarrollo de todas las especies durante la evolución. En algunos casos, las clasificaciones anteriores eran correctas. Los tigres, leones y leopardos están estrechamente relacionados.

Pero hicieron otros descubrimientos mucho más sorprendentes. ¿Cuáles crees que son los parientes más cercanos de los pájaros? Pues son, de hecho, los dinosaurios. Cuando los dinosaurios se extinguieron, hace unos 65 millones de años, sobrevivieron unos pocos, y a partir de ellos evolucionó todo el mundo de las aves. Esto significa que el parentesco de todas las aves con los reptiles, cocodrilos y tortugas, por ejemplo, es mucho más estrecho de lo que puedas imaginar cuando los ves. Otros animales que tal vez agruparías, serían los peces y las ballenas.

Nadan en las mismas aguas, y se parecen algo por las aletas y sus cuerpos aerodinámicos. Sin embargo, el parentesco de las ballenas y los peces es muy lejano. Las ballenas son mamíferos. Respiran aire y amamantan a sus crías, así que, están más emparentadas con los perros o humanos que con los peces, a pesar de su semejanza física. En algún momento de la evolución, la vida llegó a la tierra.

Mientras que los peces seguían evolucionando en el mar, los mamíferos evolucionaron en la tierra. Algunos mamíferos regresaron a los océanos, y se adaptaron a una vida en el agua. Fueron evolucionando poco a poco hasta convertirse en ballenas. Y todas estas líneas evolutivas se reflejan en cómo los biólogos construyen la taxonomía del reino animal. El árbol genealógico de los animales terrestres tiene ocho niveles básicos.

En el extremo de cada rama está la especie, por ejemplo, el lobo. El lobo pertenece al género Canis, al igual que los chacales. El género Canis pertenece a la familia de los Cánidos, igual que los zorros y los perros domesticados. Y luego los grupos se hacen cada vez más grandes cuanto más se aproximan al tronco del árbol. La familia de los Cánidos pertenece al orden de los Carnívoros, la clase de los Mamíferos y al filo cordado.

Y en la base, nos encontramos con el dominio eucariota, ya que todos los animales están formados por células eucariotas. Así funciona la taxonomía. Todo el reino animal, un millón y medio de especies, más o menos, se sitúa en un árbol enorme que describe sus líneas evolutivas. Y tú también estás en él. Los seres humanos.

En el extremo de la rama de los grandes simios.