Ósmosis

Agua, agua, por todas partes: ...y ni una sola gota potable. ¿Sabes que es peligroso beber agua salada? Bien. Pero, ¿sabes por qué? Sígueme y verás. Dos vasos.

Los dos con agua. Disolvemos algo de sal en uno de ellos. Ahora vamos a meter una zanahoria en cada vaso, y esperar unos días. ¿Qué crees que pasará? ¡La zanahoria en el agua salada ha encogido! Parte del agua en el interior de las células de la zanahoria se ha salido. Es como si la zanahoria intentara diluir el agua salada.

Al principio, el agua en el interior de la zanahoria tenía una concentración más baja de sal, y el agua en el vaso tenía una concentración mayor de sal. Al soltar la zanahoria su agua, la concentración se ha equilibrado. La sal se quedó donde estaba. Y fue el agua quien se movió para equilibrar la concentración. Hmmm.

Parece que el agua siempre intenta llegar hasta la solución más concentrada para diluirla. A este fenómeno se le llama ósmosis, y es necesario para toda vida sobre la Tierra. Es la ósmosis la que capacita a las raíces de las plantas a absorber el agua de la tierra. En tu cuerpo también está teniendo lugar la ósmosis ahora mismo: en tus células. La ósmosis introduce y saca agua de las células.

Esto lo provoca la diferencia de concentración de sales y minerales en el interior de la célula comparada con el exterior. Para entender cómo funciona la ósmosis de verdad, tenemos que observarla más de cerca: Aquí tenemos un recipiente dividido en dos partes, separadas por una pared delgada. La pared representa la barrera exterior de una célula, la membrana celular. De un lado está el agua con una concentración baja de sal. Al otro lado, la concentración es alta.

Esperamos un poco y observamos lo siguiente: ¡el nivel del agua aumenta en el lado más salado! esto tiene que ver con la membrana celular. No se trata sólo de una pared situada ahí. Esa membrana celular tiene agujeritos, como un filtro súper fino. Las moléculas del agua son tan pequeñas que pueden atravesarla.

Y lo hacen. Las moléculas del agua se mueven sin rumbo, y algunas se cuelan de un lado al otro, en ambas direcciones. Pero fíjate lo que le pasa a la sal. La sal se rompe en iones de sodio y cloruro. Como los iones tienen carga eléctrica, atraen a las moléculas del agua juntándolas en una especie de concha alrededor de ellos.

Ahora están tan abultados que no pueden atravesar la membrana. Estos grumos grandes se mueven aleatoriamente, al igual que las moléculas del agua. A veces los grumos les bloquean el paso a las moléculas del agua que antes eran capaces de atravesar la membrana. Lo fascinante es que de este lado, el agua la atraviesa, a pesar de tener un grumo estorbando. Es más probable que una molécula de agua pase del lado con la concentración más baja al lado con la concentración más alta, que al revés.

La ósmosis tiene lugar en una solución, con concentraciones distintas de una solución a ambos lados de una membrana, la cual sólo deja pasar al solvente, pero no al soluto. A una membrana así, que sólo le permite el paso a algunas cosas, se la llama membrana semipermeable, "medio traspasable". La ósmosis sigue hasta que las dos soluciones a ambos lados de la membrana semipermeable tengan la misma concentración. Por eso es peligroso beber el agua del mar. Cuando tus células entran en contacto con agua con una concentración extremadamente alta de sal, dejan que su propia agua salga, hasta que la concentración de sal dentro y fuera sea la misma.

Así que, si bebes agua de mar, ¡tu cuerpo acabará deshidratándose!