Introducción a la nutrición

Jenny y Michael están preparando la cena para el cumpleaños de su padre. Solemos servirnos de la comida para demostrarles a las personas nuestro afecto por ellas. Les preparamos sus platos favoritos o comemos juntos. Pero ¡la comida es mucho más! Nos proporciona materiales — los nutrientes— necesarios para nuestra supervivencia.

Y no somos sólo los humanos quienes necesitamos alimento para sobrevivir. ¡Todos los seres vivos, u organismos, necesitan nutrientes para seguir vivos! De hecho, obtener y usar nutrientes — lo que se conoce como nutrición— es una de las características fundamentales de los seres vivos. La nutrición le permite al organismo llevar a cabo reacciones químicas que liberan energía. Esa energía facilita el movimiento y el crecimiento. También potencia la reparación de un organismo si este está dañado.

Sin embargo, no todos los organismos obtienen sus nutrientes de igual forma. Cuando tenemos hambre, tenemos que prepararnos algo de comer, ¡pero las plantas no tienen que hacerlo! Entonces, ¿cómo obtienen ellas sus nutrientes? Las plantas absorben sustancias simples que se encuentran en su entorno y las transforman en nutrientes aplicando ciertos procesos químicos. Absorben agua y dióxido de carbono.

Junto con la energía solar, los convierten en glucosa y oxígeno, siendo la glucosa el alimento de la planta. A este proceso se le llama fotosíntesis; imagínatelo como una planta preparándose la comida. Al hecho de que un organismo vivo fabrique sus propios nutrientes de manera "automática" a partir de simples sustancias químicas, se le llama nutrición autótrofa. Los organismos que obtienen sus nutrientes mediante el autotrofismo se denominan autótrofos. Además de las plantas, otros ejemplos de autótrofos son las algas y algunas bacterias.

Ahora piensa por un momento en ti. Cuando tienes hambre, comes algo. Tú no puedes producir tus propios nutrientes. Puede que cojas algo de fruta o que te comas una hamburguesa. Escojas lo que escojas, la comida contiene partes de otros organismos — plantas o animales.

Y es de ahí de donde obtienes tus nutrientes: ¡de otros organismos! Este tipo de nutrición que implica ingerir nutrientes "preparados" de otros organismos se llama heterotrofismo. Al igual que tú y que yo, existen otros animales, hongos y bacterias que necesitan obtener sus nutrientes de otros organismos — ¡ellos también son heterótrofos! Hay tres grandes grupos de organismos heterótrofos. El primero incluye a los organismos que sólo comen plantas: los herbívoros.

El segundo grupo incluye a los organismos que sólo comen carne: los carnívoros. Y el tercer grupo abarca a aquellos organismos que se alimentan tanto de plantas como de animales: los omnívoros. ¿A qué grupo de heterótrofos crees que pertenecemos los humanos? La función primordial de la nutrición es mantenernos vivos, pero la comida también nos une y nos hace felices. ¡Feliz cumpleaños, papá!