¿Qué es el biocombustible?

Leon y Michael están de acampada en el bosque. -Hey, ¿y si asamos algo de comida clavada en pinchos? -Los chicos pueden asar la comida porque el fuego produce calor. En el interior de la madera hay mucha energía química acumulada. Cuando arde, la energía se libera en forma de calor. Hace muchos años la gente descubrió que podían quemar diferentes cosas y usar esa energía para cocinar, encender motores y producir electricidad. Los materiales que podemos quemar para obtener energía se llaman COMBUSTIBLES.

Algunos ejemplos son el carbón, el gas natural y el petróleo. A lo largo de millones de años la naturaleza ha ido creándolos. Son los llamados COMBUSTIBLES FÓSILES. Pero también hemos aprendido a hacer combustible a partir de los restos de organismos vivos: la materia orgánica. Los llamados BIOCOMBUSTIBLES.

Esto incluye a las plantas de crecimiento rápido, como los cereales, el maíz, la caña de azúcar e incluso algunos árboles como los álamos, sauces o eucaliptos. ¡Incluso se pueden usar los restos de madera de los aserraderos y los desechos orgánicos como los restos de comida, el estiércol y las aguas residuales! Algunos de estos materiales pueden quemarse directamente, como por ejemplo, la leña, los excrementos animales secos o las virutas de madera y el serrín prensados que forman los llamados pellets. Arden muy bien y desprenden mucho calor. Por eso son perfectos para calentar las casas. Hay otros materiales orgánicos que hay que procesar primero antes de usarlos como combustible.

Existen varios procesos para producir los distintos tipos de biocombustible. Si se coloca la materia orgánica en un contenedor hermético donde no pueda entrar el oxígeno, las bacterias la descompondrán. Las bacterias producen una mezcla de gases: sobre todo dióxido de carbono y metano. Esta mezcla se puede usar como combustible para producir electricidad o calor. La llamamos BIOGAS.

En vez de bacterias también se pueden usar otros organismos para descomponer la materia orgánica. Por ejemplo, las levaduras usan los azúcares de las plantas como el maíz, el trigo o la caña de azúcar, para producir ETANOL. El etanol funciona muy bien como combustible para los coches. Pero hay coches con otro tipo de motor que no pueden usar el etanol. Para ellos, se produce un combustible a partir de aceites vegetales, como la colza, la soja y el girasol. ¡También se pueden usar las grasas animales, como el aceite de pescado!

Este tipo de combustible se llama BIODIÉSEL. [...] Muchos de los objetos que nos facilitan la vida requieren energía. Sin energía no tendríamos electricidad ni calefacción ni coches. Con toda la gente que hay en el mundo se necesita mucho combustible para producir toda la energía que usamos. Podemos plantar y cosechar plantas sin cesar - año tras año. Esto significa que podemos producir biocombustible y energía a partir de plantas casi al mismo ritmo que los usamos.

Esto los convierte en fuentes de ENERGÍA RENOVABLE. [...] A medida que la leña se va quemando, el fuego se va apagando. ¡Dentro de nada los chicos van a necesitar más combustible! -¡Oh, no! ¡Se me ha caído la salchicha al fuego! -Creo que con eso no basta, Leon. ¡Será mejor que vayamos a por más leña!