Sublimación y deposición

Philip está colgando la ropa que acaba de lavar. Todavía le queda una sudadera por colgar, pero ya no queda sitio. - ¿Por qué no la cuelgas fuera? - ¿Estás de broma? Hace un frío que pela. ¡Mi sudadera se congelará y no se secará nunca! - Hmm, ¿de verdad? Normalmente, Philip colgaría la sudadera a secar en algún sitio caliente - cerca de un radiador o en una habitación caliente. El calor permite que las moléculas de agua se escapen, de forma que el agua líquida que está en la sudadera se convierte en vapor de agua.

El agua se evapora y la sudadera se seca. Pero en esta ocasión, ¿por qué no cuelgas la sudadera fuera, Philip? ¡A ver qué pasa! Fuera hace 5 grados bajo cero, es decir, la temperatura está por debajo del punto de congelación del agua. Si Philip cuelga la sudadera mojada a tan baja temperatura, el agua líquida se solidifica y se convierte en hielo. El agua de la sudadera se congela.

Cuando el agua se convierte en hielo, las moléculas del agua se organizan y forman una estructura sólida. Por eso, la sudadera congelada ahora está tan tiesa. Pero las moléculas quedan atrapadas en dicha estructura, así que, ¿cómo va a secarse la sudadera? A pesar del frío, hoy hace sol y el día es seco. En estas condiciones, las moléculas del hielo pueden absorber suficiente energía como para romper el hielo sólido y salir flotando.

De modo que el hielo se convierte directamente en vapor de agua sin pasar por el estado líquido. Si la sudadera de Philip queda colgada fuera el tiempo suficiente, todo el hielo desaparecerá y la sudadera se secará. El vapor es transparente por lo que resulta difícil ver el proceso del hielo convirtiéndose en vapor. Aunque a veces se ve desaparecer el hielo o la nieve lentamente, aun cuando la temperatura está bajo cero. Pero en realidad no desaparece, sino que se convierte en vapor - ¡se sublima!

La sublimación es un proceso por el cual un sólido se convierte directamente en gas saltándose la fase líquida. La sublimación es una fase de transición igual que la congelación, la fusión, la condensación y la evaporación. Todas las demás fases de transición pueden revertirse: la congelación es lo contrario de la fusión; la evaporación es lo contrario de la condensación. ¿Hay una fase de transición que sea lo contrario de la sublimación? ¡Sí, la hay! Al igual que el hielo puede convertirse en vapor, el vapor también puede convertirse en hielo, sin pasar antes por el estado líquido. Esta fase de transición, cuando un gas pasa directamente a sólido sin pasar por el estado líquido, se llama deposición. ¿No te has preguntado nunca de dónde sale el hielo del congelador? ¡La respuesta es la deposición!

En el interior del congelador y en todo lo que guardemos dentro, la temperatura está bajo cero, es decir, por debajo de la temperatura a la que se congela el agua. Nada más tocar las moléculas del vapor de agua una superficie tan fría, se convierten en hielo. Lo mismo ocurre con las demás superficies frías, sobre todo si el aire es húmedo. En invierno, por ejemplo, se crea una capa de hielo en las ventanas, las hojas y las ramas. Cuando hace un frío extremo, el vapor de agua que sale de nuestra boca al aire puede depositarse incluso en nuestro pelo y en las pestañas.

La sublimación y la deposición no son tan frecuentes como la fusión, la congelación, la condensación o la vaporización porque tienen que darse unas condiciones concretas para que ocurran. Pero siguen siendo una parte fundamental del modo en que circula el agua en nuestro planeta: el ciclo del agua. - ¡Qué guay! La sudadera ya no está congelada y se ha secado. Será mejor que la meta dentro antes de que vuelva a depositarse vapor de agua en ella.