La radiación ionizante: ejemplos

Cuando hablamos de radiación ionizante, al principio puedes pensar en la radiación de las centrales nucleares y otros lugares con sustancias radiactivas. Pero hay otros tipos de radiación ionizante que no vienen del decaimiento radiactivo. Por ejemplo, los rayos X. Esta es una forma de radiación electromagnética como la radiación gamma. Pero en los rayos X hay menos energía.

Si te has topado con un espectro electromagnético antes reconocerás esto. La radiación gamma tiene la frecuencia más alta, la menor longitud de onda y la mayor cantidad de energía. La radiación gamma también es la más ionizante. Los rayos X tienen una longitud de onda algo mayor y menos energía. Los rayos X pueden crearse sin el uso de sustancias radiactivas en absoluto.

Dentro de un tubo de vidrio, se genera una fuerte tensión eléctrica. Desde el polo negativo se disparan electrones hacia una placa metálica. Cuando los electrones se estrellan contra los átomos de la placa de metal a alta velocidad, se libera energía en forma de rayos X, que se emiten fuera del tubo de vidrio. Los rayos X tienen una propiedad muy útil. Pueden atravesar parcialmente la materia con la que se encuentran.

En los hospitales, esta propiedad se usa para ver el interior del cuerpo humano. La radiación es enviada desde un tubo de rayos X hacia dentro del cuerpo. En su camino a través del cuerpo, la radiación es detenida casi completamente por los huesos, mientras que más radiación atraviesa los músculos y otras partes blandas. Del otro lado del cuerpo, hay un sensor que registra cuánta radiación ha pasado. El resultado es una imagen en la que se ven claramente distintos tejidos.

Los rayos X son detenidos por una fina capa de plomo. A veces, cuando se le hace una radiografía a un paciente se usan delantales emplomados para proteger a la enfermera y las partes del cuerpo de los pacientes que no necesitan ser sometidas a la radiación. Más abajo en el espectro electromagnético, después de los rayos X, está la luz ultravioleta -luz UV. La luz UV es parte de la luz solar normal que nos llega desde el sol a través de la atmósfera. Esos rayos de luz UV son los que hacen que la piel se vuelva más oscura, cuando pasas tiempo en el sol y te bronceas.

La luz UV también es radiación ionizante y a pesar de ser más débil que la radiación gamma y los rayos X, la exposición a la luz UV aumenta el riesgo de cáncer. Pero no es necesaria una capa de plomo para detener la luz UV. La ropa común y algunas lociones para la piel protegen la piel de la radiación ionizante UV. No es solo la luz UV la que nos baña en radiación. Estamos constantemente bombardeados con radiación ionizante que hay a nuestro alrededor.

Algo de ella viene del espacio. La mayor parte de la radiación ionizante del espacio es filtrada por la atmósfera. Pero algo de ella llega a la Tierra, y a nosotros. Cuando viajamos en un avión, muy alto en el aire, la dosis es mayor. Pero debes volar muy a menudo para que tenga importancia.

La radiación que siempre está ahí, ya sea de materiales radiactivos o de otras fuentes, se llama radiación de fondo. Debido a la radiación de fondo, la luz solar y las visitas a los hospitales, estamos constantemente expuestos a la radiación ionizante sin ser dañados. Porque es la dosis -la cantidad de radiación a la que estamos expuestos- lo que importa. Todo con moderación, incluso la radiación. Pero cuando se trata de radiación, una cantidad moderada es muy pequeña.