La materia: introducción

¿Te imaginas lo rica que va estar esta tarta de manzana? Mmm, eh, en realidad ¿de qué está hecha la tarta de manzana? ¿De qué está hecha? Oh, de estos siete ingredientes: manzanas, mantequilla, avena, harina, azúcar, sirope y levadura en polvo. ¿Levadura en polvo? ¿De qué está hecha? Es un polvo que hace que la masa suba y se haga más grande. Vale, pero entonces, ese polvo ¿de qué está hecho?

De bicarbonato sódico y algunas cosas más. Entonces, el bicarbonato sódico ¿de qué está hecho? No lo sé. ¿De diminutas piezas de Lego? Philip no es el primero que se pregunta de qué están hechas en realidad las cosas. Hace 2.500 años, en la Antigua Grecia, había gente que tenía tiempo para pensar en ello.

Aquí tenemos a dos personas hablando sobre qué sucede si cortan algo en trozos cada vez más pequeños. Al final, llegarán a ser trocitos tan pequeños que ya no se puedan cortar más. A estos trozos, los más pequeños de todos se les dio el nombre de indivisibles, o, como se dice en griego, átomos, La palabra átomo, que usamos hoy en día, significa justo eso: indivisible. Pero esa idea de que todo está hecho de diminutos átomos no era demasiado popular. Aristóteles creía que había cuatro tipos de materia, que todo estaba compuesto por cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua.

Esta idea de los cuatro elementos ya había estado circulando durante mucho tiempo, y existían ideas similares en muchas otras civilizaciones antiguas. Y esta opinión continuó predominando durante mucho tiempo. Justo hasta la Ilustración. En el siglo XVIII empezó la experimentación científica seriamente. Bueno, al principio intentaron sobre todo crear oro.

Hablamos de los primeros químicos, o alquimistas. Nunca lograron crear oro, pero sí descubrieron otras muchas cosas interesantes. Aquí tenemos a uno que intentó convertir orina en oro. En vez de eso, descubrió la sustancia del fósforo. Los científicos de esta época enseguida entendieron que el fósforo y otras muchas sustancias no eran simplemente un tipo de materia.

Eran las sustancias básicas, que no podían dividirse en sus componentes. Eran los elementos. Los científicos siguieron aprendiendo los unos de los otros y siguieron descubrieron un elemento tras otro a lo largo del siglo XIX. La lista de elementos se hacía cada vez más larga, con más de 100 elementos. Hoy en día sabemos que más de 80 de ellos se producen de forma natural fuera de los laboratorios.

El elemento más común en el universo, y el más ligero, es el hidrógeno. El elemento más común en la corteza terrestre es el oxígeno. Aquí tenemos un átomo de oxígeno. Si lo juntas con dos átomos de hidrógeno, obtienes una molécula de agua. Si juntas bastantes moléculas como ésta, obtendrás al final un pequeño lago.

Sin embargo, si juntas un átomo de cada uno de los elementos del sodio, del hidrógeno y del carbono con tres átomos de oxígeno, obtendrás bicarbonato sódico, que es lo que hay en la levadura en polvo. ¿Y qué pasa con el calor? ¿También es otro ingrediente de la tarta de manzana? ¿Qué elemento es ése? Nooo, el calor no es una materia. Es energía. Los átomos y las moléculas son materia. ¿El olor es una materia? Sí.

Lo que huele son las partículas que se mueven en el aire. Puedes pesar y medir las moléculas aromáticas. ¿Y el aire? Materia. Principalmente oxígeno y nitrógeno. ¿Y la luz? No es materia.

Materia es aquello que puedes dejar caer sobre el pie. Uy. Pero ahora... Ahora tenemos montones de materia de tarta de manzana en el suelo.