Los eclipses solares y lunares

¿Qué es… Eso es un eclipse solar… Siempre he querido ver uno. Un eclipse solar. La luna está pasando exactamente entre la Tierra y el Sol, de modo que los tres forman una línea recta. La sombra de la Luna cae sobre la Tierra y no podemos ver el Sol. Éste es un eclipse total de Sol. Sólo dura un período de tiempo corto: siete minutos y medio, a lo sumo.

Esto se debe a que la sombra de la Luna es estrecha y sólo cubre una pequeña parte de la Tierra. Si te encuentras justo ahí, verás que el sol está completamente tapado. Este diagrama no es a escala. En realidad, el Sol es mucho más grande en comparación con la Tierra y también está más alejado. Pero el diagrama ayuda a mostrar que el Sol y la Luna parecen ser del mismo tamaño, vistos desde la Tierra, a pesar de que el Sol es mucho más grande.

Eso es porque también está mucho más lejos. Por eso la Luna cubre casi a la perfección la visión del Sol. La Luna se abre paso alrededor de la Tierra y su sombra recorre la superficie terrestre. Aunque no te encuentres en un lugar donde el Sol esté totalmente cubierto por la Luna, es probable que aún puedas ver a la Luna cubrir una parte del Sol. Aquí, la Luna sólo tapa una parte del Sol, dejándote en la sombra parcial: la penumbra.

Como la Luna está muy lejos de la Tierra, la penumbra cubre un área mucho más grande que el núcleo de la sombra: la umbra. Si estás en la penumbra, ves un eclipse solar parcial. La Luna sigue orbitando la Tierra y, finalmente, pasa al otro lado del planeta. Y aquí puede suceder otro tipo de eclipse. Esta vez, si los tres cuerpos celestes se alinean perfectamente, es la sombra de la Tierra la que cae sobre la Luna: se trata de un eclipse lunar.

La sombra de la Tierra es grande y la Luna debe viajar una distancia considerable para salir de ella. Es mucho más probable que veas un eclipse lunar que uno solar, pues el eclipse lunar se puede ver desde cualquier lugar de la Tierra que esté frente a la Luna. Y un eclipse lunar dura varias horas: mucho más tiempo que un eclipse solar. Aquí está la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Imagina que su órbita forma un disco, al que llamamos la eclíptica.

Aquí está la órbita de la Luna alrededor de la Tierra. La órbita de la Luna está inclinada en comparación con la eclíptica: aproximadamente cinco grados. Para que un eclipse sea posible tienen que ocurrir dos cosas: en primer lugar, la Luna debe estar en ese punto de su órbita donde cruza la eclíptica, algo que ocurre dos veces durante cada rotación de la Luna alrededor de la Tierra. Estos dos puntos se llaman los "nodos lunares". En segundo lugar, uno de estos nodos lunares debe formar una línea recta con la Tierra y el Sol.

Durante la mayor parte del año los eclipses no son posibles, pero durante dos períodos cada año tenemos una temporada de eclipses. Cuando la Luna está en un nodo lunar al mismo tiempo que se sitúa en línea con el Sol y la Tierra, se da un eclipse solar que puedes ver… si estás en el lugar correcto. Puede haber hasta siete eclipses al año: algunos lunares, otros solares; algunos son completos y otros parciales. Y, si tienes suerte, puede que veas uno. ¡Genial! Quedémonos aquí para ver el próximo eclipse. Éste es un lugar perfecto para verlo.

Pues tendrás que tener paciencia. El eclipse solar se produce en diferentes lugares cada vez. No volverá a suceder aquí en varios cientos de años.