La escala del pH

Una solución acuosa puede ser ácida, alcalina o neutra. Esto tiene que ver con el número de estos iones: los iones de hidrógeno. Cuantos más iones de hidrógeno haya por litro, más ácida será la solución. Y a la inversa: cuantos menos iones de hidrógeno contenga una solución, más alcalina será. Usamos una escala para medir la acidez o la alcalinidad de una solución.

Se llama el valor de pH de la solución. La escala de pH (p minúscula, H mayúscula) es una forma de contar la cantidad de iones de hidrógeno en una solución. Pero la escala tiene algunas propiedades peculiares… Una peculiaridad de la escala de pH es que se invierte. Cuantos más iones de hidrógeno contenga una solución… más bajo será el valor de pH. Una solución con un pH de dos… tiene más iones de hidrógeno que una solución con un pH de cuatro.

Esto significa que cuanto más bajo sea el pH… más ácida será la solución. Otra peculiaridad es que el punto medio de la escala tiene alrededor de un pH de siete. Una solución con un valor de pH de siete no es ni ácida ni alcalina: es neutra. El agua pura, por ejemplo. Si el pH es inferior a siete, la solución contiene más iones de hidrógeno que el agua pura.

Un pH inferior a siete implica que la solución es ácida. Si el pH es superior a siete, hay menos iones de hidrógeno que en el agua pura, lo que significa que la solución es alcalina. Veamos algunos ejemplos: El agua carbonatada es un poco más ácida que el agua pura. El pH está cerca de 5. Cada paso descendente en la escala de pH supone un aumento de diez veces en el número de iones de hidrógeno.

El agua carbonatada tiene dos pasos de pH más bajos que el agua pura, por lo que contiene cien veces más de iones de hidrógeno. El zumo de limón es todavía más ácido. Alrededor de 2.5 en la escala de pH. Tu estómago contiene ácido clorhídrico diluido. El pH suele situarse entre 1 y 2.

Esta botella también contiene ácido clorhídrico, pero concentrado. Ahora tendremos que extender la escala por debajo de cero. Es tan ácido que el pH es de menos uno. Sí, el valor de pH puede ser negativo. Las sustancias que son tan ácidas son altamente corrosivas.

Pasemos a ver también algunas soluciones alcalinas, con un pH superior a siete. Aquí tenemos una solución acuosa de bicarbonato de sodio, una sustancia presente en la levadura. Si disolvemos toda la que podemos en el agua, el pH sube a casi nueve. El detergente para el lavavajillas es aún más alcalino; tiene un valor de pH de cerca de 11. ¿Podemos subir más? Sí, una solución concentrada de hidróxido de sodio puede subir el pH hasta poco más de 15.

Las sustancias que son tan alcalinas también son altamente corrosivas, al igual que las sustancias muy ácidas. Para poder determinar un valor de pH aproximado, puedes utilizar una sustancia que cambie de color según la acidez de una solución: un indicador de pH. Los distintos indicadores cambian de color a diferentes intervalos de pH. Si quieres una medida de pH más exacta, puedes utilizar una tira de pH. Es un trozo de papel con varias sustancias indicadoras diferentes.

En el recuadro, hay una carta de colores que muestra qué combinación de colores se corresponde con cada valor de pH. Una herramienta todavía más precisa es un medidor de pH eléctrico. Éste puede mostrar el valor de pH con uno o dos decimales. La escala de pH mide la acidez o la alcalinidad de una solución acuosa. Cuanto más bajo sea el pH, más iones de hidrógeno hay y más ácida es la solución. El punto medio es un pH de siete.

Las soluciones ácidas tienen un pH inferior a siete. Las soluciones alcalinas tienen valores de pH superiores a siete. Con un valor de pH de siete, la solución no es ácida ni alcalina, sino neutra.