Cómo representar reacciones químicas

Harina, azúcar, levadura en polvo, aceite de cocinar y huevo: eso es lo que se necesita para hacer un sabroso pastel. Y, por supuesto, calor. se indica la cantidad que hay que emplear de cada ingrediente. En la receta, De la misma manera, puedes escribir la receta para una reacción química. Coge cuatro átomos de hidrógeno (vienen de dos en dos).

Añade dos átomos de oxígeno, que también vienen en pares. Añade calor y ¡listo! ¡Tienes agua! A las sustancias que reaccionan las denominamos reactivos y los resultados se llaman productos. Pero, ¿y si queremos mostrar la reacción empleando algo más que imágenes? Bueno, hay un lenguaje especial utilizado para las reacciones químicas.

Utilizamos el símbolo del elemento. Es posible que los reconozcas por la tabla periódica de los elementos. H, por ejemplo, representa el hidrógeno. O es oxígeno. C-L significa cloro.

Y B-A es bario. Aquí tenemos dos átomos de hidrógeno. Lo escribimos como «2 H». Pero los átomos de hidrógeno nunca aparecen solos, sin estar unidos entre sí. Por ello, los representamos así, con un subíndice: H-dos.

Ahora tenemos que señalar cuántas partes de cada sustancia participan en la reacción. En primer lugar, hay dos de las moléculas de hidrógeno. Después añadimos un signo más, que indica que hay otros elementos que también participan en la reacción. Tomamos una molécula de oxígeno, pero no tenemos que escribir el uno. A continuación, mostramos en qué dirección va la reacción con una… flecha de reacción.

El resultado (agua) lo escribimos como H-2-O. Y luego mostramos cuántas moléculas de agua se forman; es decir, dos. Ahora, vamos a complicarlo un poco más. Dejamos que el bario (B-A) reaccione con el agua (H-2-O). Entonces obtenemos gas de hidrógeno e hidróxido de bario.

Por cada átomo de bario, necesitamos el doble de moléculas de agua. ¿Por qué? Porque, para formar una molécula de hidrógeno, nos hacen falta dos átomos de hidrógeno. Y el hidróxido de bario requiere dos iones de hidróxido. Estos paréntesis son importantes. Sin ellos, pensarías que sólo hay un oxígeno (O) y dos hidrógenos (H).

Los paréntesis indican que existen dos de oxígeno y dos de hidrógeno. A veces, también queremos indicar si las sustancias están en forma sólida, líquida o gaseosa; o si están disueltas en agua. El bario es un metal, y sólido. Lo indicamos con una 's' minúscula, la abreviatura de la palabra sólido. El agua es un líquido.

Lo indicamos con una 'l' minúscula, que significa líquido. Uno de los productos que obtenemos (el gas de hidrógeno) lo marcamos con una 'g' minúscula. De gas, claro está. El hidróxido de bario se disuelve en agua. Lo indicamos con 'a-c', que significa acuoso.

No sólo pasa en las reacciones químicas el hecho de que el producto esté en un estado diferente al de los reactivos. Cuando haces un pastel, por ejemplo. El huevo y el aceite están en forma líquida, mientras que la harina, la levadura en polvo y el azúcar son sólidos primero. El resultado (el sabroso pastel) es, con suerte, también un sólido. Y lo que hizo que la masa subiera, el dióxido de carbono, es un gas producido por el bicarbonato de sodio.