La taxonomie : les animaux

Il y a des animaux si petits qu'on ne peut pas les voir… Et il y a des baleines aussi grandes que trois bus. Il y a des animaux adaptés à presque tous les environnements terrestres, sur terre et dans l'eau. Certains vivent dans le froid arctique, d'autres dans le désert chaud. Il y a des herbivores vivant en troupeaux… … et des prédateurs solitaires. Il existe une incroyable variété d'animaux et d'habitats dans la nature, et le plus fantastique, c'est que tous les animaux sont liés, de près ou de loin.

Décrire les relations entre les animaux et les classer en groupes, ça s'appelle la taxonomie. Si tu n'as pas vu le film d'introduction sur la taxonomie, regarde-le avant de voir celui-ci. Quand les biologistes ont commencé à classer les animaux, ils ont commencé par les propriétés qu'ils pouvaient voir. Les tigres, les lions et les léopards semblaient avoir de nombreux traits communs, tant dans leur apparence que dans leur comportement; et ces trois espèces ont été placées dans la famille des chats. De la même manière, toutes les espèces animales connues ont été classées en utilisant des caractéristiques observables.

Mais en ayant une meilleure connaissance de l'évolution, en étudiant comment de nouvelles espèces évoluent à partir d'espèces antérieures, on augmente les connaissances sur les liens entre les différentes espèces animales. Les biologistes veulent maintenant créer un arbre généalogique de toutes les espèces animales, qui pourrait décrire le développement des espèces au cours de l'évolution. Dans certains cas, les classifications précédentes étaient correctes. Les tigres, les lions et les léopards sont étroitement liés. Mais ils ont également fait d'autres découvertes plus surprenantes.

Selon toi, quels sont les parents les plus proches des oiseaux? Ce sont en fait les dinosaures. Lorsque les dinosaures se sont éteints, il y a environ 65 millions d'années, un petit nombre d'individus ont survécu et à partir de là, tous les oiseaux ont évolué. Ça signifie aussi que tous les oiseaux sont beaucoup plus étroitement liés aux reptiles comme les crocodiles et les tortues, que tu ne pouvais l'imaginer. Les autres animaux que tu voudrais peut-être regrouper sont les poissons et les baleines. Ils nagent dans les mêmes eaux, et se ressemblent un peu par leurs nageoires et leurs corps profilés.

Mais les baleines et les poissons sont très éloignés. Les baleines sont des mammifères. Elles respirent l'air et allaitent leurs petits, elles sont donc plus proches des chiens ou des humains que des poissons, malgré leurs similitudes extérieures. À un moment donné, au cours de l'évolution, la vie a trouvé son chemin vers la terre. Pendant que les poissons évoluaient dans la mer, les mammifères évoluaient sur terre. Certains mammifères ont retrouvé le chemin de l'océan et se sont adaptés à la vie dans l'eau.

Ils ont lentement évolué en baleines. Toutes ces lignes évolutives se reflètent dans la façon dont les biologistes construisent la taxonomie du règne animal. L'arbre généalogique des animaux sur terre a huit niveaux. À l'extrémité de chaque branche, il y a l'espèce, par exemple un loup. Le loup appartient au genre Canis, où on trouve également des parents comme les chacals. Le genre Canis appartient à la famille des Canidés, comme les renards et les chiens domestiques.

Ensuite, les groupes deviennent de plus en plus grands plus on s'approche de la tige de l'arbre. La famille des Canidés appartient à l'ordre des Carnivores, à la classe des Mammifères et à l'embranchement ou phylum des Chordés. Et en bas, on trouve le domaine des Eucaryotes, car tous les animaux sont constitués de cellules eucaryotes. Voilà comment marche la taxonomie. L'ensemble du règne animal, environ un million et demi d'espèces animales, placé dans un grand arbre qui décrit leurs lignes d'évolution.

Et tu y es aussi. L’être humain. À l'extrémité de la branche des grands singes.