L'univers : distances et proportions

Vous êtes-vous déjà demandé à quelle distance se trouvaient toutes les étoiles que vous voyez la nuit ? À des centaines de kilomètres ? Des milliers ? Des millions ? La chose la plus proche de nous dans l'espace est la lune. Elle est à 384 000 kilomètres de la Terre.

Est-ce une longue distance ou une courte distance ? Comparé à tout ce qui existe sur terre, c'est assez loin. Voici la terre et la lune à l'échelle. Dans l'espace entre eux, la terre pourrait tenir 30 fois. Ou tu peux aligner toutes les autres planètes du système solaire et avoir encore 8 000 kilomètres à perdre.

Le soleil est encore plus éloigné - près de 400 fois la distance de la lune. Si tu pouvais y voler dans un vaisseau spatial, cela prendrait 19 ans. C'est à 150 millions de kilomètres. Le soleil lui-même est assez grand. Son diamètre est 109 fois celui de la terre.

Mais ce n'est rien comparé aux plus grandes étoiles que nous connaissons. Sirius, par exemple, a un diamètre 1 400 fois supérieur à celui du soleil, soit 2 milliards de kilomètres. Les kilomètres ne sont plus de très bonnes unités pour mesurer les distances. À la place, on utilise des unités basées sur la vitesse de la lumière. La lumière voyage à près de 3 000 milliards de mètres par seconde. Un faisceau de lumière du soleil atteint la Terre en un peu plus de huit minutes.

La distance entre la terre et le soleil est de huit minutes lumière. Compare-le à la distance de la lune. Elle est à seulement 1,3 seconde lumière de la Terre. Tu vois le modèle ? Une heure-lumière est la distance parcourue par la lumière en une heure.

Une année-lumière est alors la distance parcourue par la lumière en un an. Cela représente 9,46 billions de kilomètres, soit 9,46 x 10 à la puissance de 15 mètres, en utilisant la notation scientifique et l'unité SI. D'accord, utilisons M. Année Lumière. Notre système solaire mesure huit heures de lumière de diamètre, il faut donc quatre heures à un rayon de soleil pour atteindre la planète la plus éloignée, Neptune.

Et notre système solaire n'est qu'une petite partie de la galaxie appelée la Voie lactée. La Voie lactée, avec ses bras en spirale, abrite quelques centaines de milliards d'étoiles. Son diamètre - 100 000 années-lumière. La Voie lactée est si grande que même cette étoile géante, Sirius, est un petit point blanc insignifiant. Mais ça ne s'arrête pas là.

Les galaxies se rassemblent en groupes et les groupes de galaxies apparaissent en groupes plus grands appelés amas. Notre groupe galactique fait partie du Superamas de la Vierge qui a un diamètre d'environ 110 millions d'années-lumière. Et le Superamas de la Vierge a aussi des voisins. Allez encore plus loin et il y a des millions de superamas dans l'univers. Alors, quelle est la taille de l'univers ?

On ne sait pas vraiment. Cela pourrait être infini. On ne sait pas parce que nous ne pouvons pas tout voir. Pour voir quelque chose, la lumière doit voyager de l'objet que nous regardons jusqu'à nos yeux. Si on regarde une étoile qui est à une année-lumière, on ne voit pas cette étoile telle qu'elle est actuellement, mais telle qu'elle était il y a un an.

Et comme l'univers n'a que 13,8 milliards d'années, on ne peut pas voir plus de 13,8 milliards d'années-lumière. La partie de l'univers que nous pouvons voir - l'univers observable - est une bulle autour de nous d'un diamètre d'environ 92 milliards d'années-lumière. Aucune lumière qui brille dans notre direction de l'extérieur de cette bulle ne nous est encore parvenue, même si elle a commencé à l'aube des temps - il y a 13,8 milliards d'années. Ainsi, quand vous regardez les étoiles la nuit, vous les voyez en fait telles qu'elles étaient il y a des milliers d'années. Vous regardez dans le passé.