Djurens taxonomi

Det finns djur som är så små att du inte kan se dem … och det finns valar som är lika långa som tre bussar. Det finns djur som anpassat sig till nästan alla jordens miljöer, på land och i vatten. Vissa lever i den arktiska iskylan, andra i den heta öknen. De finns växtätare som lever i flock ... … och det finns ensamma rovdjur. Det finns helt enkelt en fantastisk variation och det fantastiska är också att alla djur är släkt, nära eller avlägset.

När man beskriver djurens släktskap och klassificerar dem i grupper kallas det för taxonomi. Om du inte har sett introduktionsfilmen om taxonomi kan du se den innan du ser den här. När biologer började klassificera djur utgick de från egenskaper de kunde se. Tigrar, lejon och leoparder såg ut att ha många egenskaper gemensamma, både när det gäller utseende och beteende, och dom tre arterna placerades i familjen kattdjur. På samma sätt klassificerade man alla kända djurarter utifrån egenskaper som var möjliga att observera.

Med större kunskap om evolution, alltså läran om hur nya arter utvecklas ur tidigare arter, växte också kunskapen om hur olika djurarter är släkt. Biologerna ville nu skapa ett släktträd över alla djurarter, och det skulle beskriva hur arterna hade utvecklats under evolutionen. I vissa fall stämde de indelningar de gjort tidigare. Tiger, lejon och leopard är mycket riktigt nära släkt. Men de gjorde också andra överraskande upptäckter.

Vilka tror du är fåglarnas närmaste släktingar? Det är faktiskt, dinosaurier. När dinosaurierna dog ut för ungefär 65 miljoner år sedan, var det ett fåtal individer som överlevde, ur dem utvecklades så småningom allt fågelliv. Det betyder också att alla fåglar är mycket närmare släkt med kräldjur som krokodiler och sköldpaddor än vad man kanske tror när man ser dem. Andra djur som man kanske vill gruppera tillsammans är fiskar och valar.

Dom simmar i samma vatten, och dom ser ganska lika ut med sina fenor och avlånga kroppar. Men valar och fiskar är mycket avlägset släkt. Valar är däggdjur. Dom andas luft och diar sina ungar, och alltså är dom närmare släkt med hundar och människor än med fiskar, trots deras likheter på utsidan. Någon gång under evolutionen tog sig livet upp på land.

Samtidigt som fiskar utvecklades i haven, utvecklades däggdjur på land. Några av däggdjuren sökte sig tillbaka till havet och anpassade sig till ett liv i vatten. Dom utvecklades långsamt till valar. Och alla dom här utvecklingsgrenarna speglas i hur biologer bygger upp taxonomin för djurriket. Släktträdet över alla djur på jorden har åtta grundnivåer.

Längst ut på grenen finns arten, till exempel en varg. Vargen tillhör släktet canis, där vi också hittar släktingar som schakaler. Släktet canis tillhör familjen hunddjur, precis som rävar och tamhundar. Och sen blir grupperna större och större ju närmare trädets stam man går. Familjen hunddjur tillhör ordningen rovdjur, klassen däggdjur och stammen ryggsträngsdjur.

Och längst ner hittar vi domänen eukaryoter, eftersom alla djur är uppbyggda av eukaryota celler. Så här funkar taxonomin. Hela djurriket, ungefär en och en halv miljon olika djurarter, placerade i ett stort träd som beskriver deras utvecklingslinjer. Och du finns också där. Människan.

Längs ut på grenen med de stora aporna.