Mars: Den röda planeten

Det här är Mars, den fjärde planeten från solen, och den näst minsta planeten i solsystemet. Mars kretsar kring solen på ett genomsnittligt avstånd av 230 miljoner kilometer, vilket är 50% längre från solen än vad jorden är. Det gör att det tar längre tid för Mars att ta sig ett varv runt solen. Ett år på Mars varar 687 jorddagar, nästan dubbelt så länge som ett år på jorden. På sin färd runt solen får planeten olika årstider.

Det beror på att dess rotationsaxel lutar i förhållande till dess bana. En rotation runt sin egen axel tar Mars 24 timmar och 37 minuter. Så en marsdag är ungefär lika lång som en jorddag. Mars diameter är bara hälften så stor som jordens, och dess tyngdkraft är svagare, bara 38% av jordens. Det är tillräckligt för att hålla två små steniga månar i omloppsbana: Phobos och Deimos.

Mars är en stenplanet, som jorden. Den har en tät kärna som till största delen består av järn och nickel. Kärnan är omgiven av en mantel av sten. Manteln täcks av en hård stenskorpa som är mellan 24 och 72 km tjock, och rik på järn. När järnet i skorpan exponeras för syre, kombineras de två grundämnena och bildar järnoxid – rost.

Det ger planeten sin rödaktiga färg och sitt smeknamn: den röda planeten. Forskare tror att Mars kan ha haft ett skyddande magnetfält under sina tidiga år, vilket sedan försvann. Frånvaron av ett magnetfält och den låga tyngdkraften har gjort att det lager av gaser som omger planeten – atmosfären – långsamt försvunnit. Den återstående atmosfären är mycket tunn. Den består nästan helt av koldioxid, med små mängder argon, kväve och andra gaser.

Den tunna atmosfären håller inte kvar värme så bra, vilket leder till stora temperatursvängningar. Lufttemperaturen varierar mellan cirka minus 140 grader vid polarområdena under vintern, och plus 35 grader vid ekvatorn. Dag- och nattemperaturen kan skilja sig så mycket som 60 grader. Temperaturväxlingarna leder till väldigt snabba vindar. Vindarna drar upp damm från ytan, och orsakar de kraftigaste dammstormarna i hela solsystemet.

Ytan på Mars korsas av ett nätverk av dalgångar. Forskare tror att de kan ha bildats av floder, vilket skulle innebära att det funnits flytande vatten på Mars. Men idag finns det väldigt lite vatten där, och praktiskt taget allt är i fast form i polarisarna, eller fruset under ytan. Mars södra och norra halvklot är väldigt olika varandra. Skorpan är mycket tjockare på det södra halvklotet än det norra, vilket ger mer höglänta områden.

Det norra halvklotet består till största delen av låglänta slätter. Men här finns också den största vulkanen i solsystemet: Olympus Mons. Den är ungefär lika stor som landet Polen, och tre gånger högre än Mount Everest! Mars har också en av de största sprickdalarna i solsystemet: Valles Marineris. Den är 4000 km lång, och fyra gånger djupare än Grand Canyon här på jorden.

Mars är en av de bäst studerade planeterna i vårt solsystem. Dess fasta steniga yta, närheten till jorden och den och den tunna atmosfären har gjort det möjligt att skicka flera rymdsonder och robotfordon till den röda planeten. Idag utforskar två Mars-fordon, tillsammans med en liten drönarliknande helikopter, Mars geologi och klimat, och samlar in data som undersöks av forskare. Vem vet vilka mysterier som finns kvar att upptäcka på den röda planeten?